記憶の謎：加齢とともに短期記憶力が低下する人とそうでない人がいるのはなぜ？
加齢とともに短期記憶力が低下するのは避けられない事実です。
しかし、同年代であっても、記憶力に大きな個人差があること、そしてその差がストレスと密接に関係していることが近年明らかになってきました。
ストレスホルモン「コルチゾール」が短期記憶を阻害するメカニズム
ストレスを感じると分泌されるホルモン「コルチゾール」は、本来、危機的な状況下で身体機能を強化するために重要な役割を果たします。
しかし、慢性的なストレス状態によってコルチゾール濃度が長期的に高くなると、脳の海馬や前頭前野といった記憶に関わる領域に悪影響を及ぼし、短期記憶力低下を引き起こす可能性があります。
短期記憶の要シナプスと神経細胞の減少
短期記憶の形成には、神経細胞間の接続点である「シナプス」が重要な役割を果たします。
しかし、長期的なストレスによってシナプスの数が減少すると、情報伝達が阻害され、短期記憶保持能力が低下します。
ストレスと短期記憶ラット実験による検証
ラットを用いた実験では、慢性的なストレスを受けたラットは、ストレスを受けないラットと比べて前頭前野のシナプス数が20％も減少していることが確認されました。
さらに、方向記憶テストにおいても、ストレスを受けたラットは正答率が低下し、短期記憶能力の低下が顕著に示されました。
加齢とストレス記憶力低下の二つの要因
加齢とともに、脳内の神経細胞数は自然に減少します。
しかし、ストレスホルモン濃度が低い高齢者であれば、神経細胞減少の影響を受けにくく、若い世代と同等の短期記憶能力を維持することが可能です。
一方、ストレスホルモン濃度が高い高齢者は、加齢による神経細胞減少に加えて、コルチゾールの影響も受けやすいため、短期記憶力がより大きく低下する可能性があります。
ストレス管理が短期記憶力維持の鍵
加齢による短期記憶力低下は避けられないとはいえ、慢性的なストレスを軽減することで、その影響を抑制することは可能です。
運動、睡眠、瞑想などのストレス解消法を実践し、心身ともに健康な状態を維持することが、短期記憶力維持の重要な鍵となります。