運動と脳の健康促進
運動は、さまざまな方式で脳の健康を促進します。新たな研究では、人生の初期段階での運動が腸内細菌を改善し、それによって脳の健康が促進されることが明らかになりました。人間の発達初期には、生涯にわたる脳の健康を向上させる機会の窓があるのです。運動は、代謝的にも精神的にも健康のさまざまな側面に影響を与えますが、腸内細菌の可塑性についてはようやく注目され始めたところです。これが斬新な点の一つです。
運動と腸内細菌
人生の早い時期に十分な運動をした人は、腸内にプロバイオティクス細菌の種類が豊富であることが分かりました。健全な腸内細菌の強固なコミュニティは、健全な脳機能を促進し、抗うつ効果をもたらすと考えられています。ヒトの脳が腸からの微生物のシグナルに反応することが明らかになっており、いわゆる「腸脳軸」に関して、腸内細菌の精神的重要性が明らかになり始めています。
腸内細菌と精神健康
腸内細菌は、不安や抑うつを引き起こすのに重要な役割を果たしている可能性があります。これは、プロバイオティクスが憂うつな気分の悪化を防ぐという結果を説明するものです。プロバイオティクスは、腸内細菌を安定させる働きがあると考えられています。別の最近の調査では、プロバイオティクスが不安を軽減する可能性もあることが分かっています。
自閉症と腸内細菌
自閉症も腸内細菌との関連が指摘されています。自閉症の不思議な点の一つは、主に脳の障害と考えられているにもかかわらず、胃腸の問題を伴うことが多いことです。例えば、自閉症の人の多くは、炎症性腸疾患や、便秘や腹部の痙攣などの消化器系の問題も抱えています。このことから、腸が脳とどれほど関係しているのかが分かります。答えは「かなり多い」ということになります。
運動と脳の健康の関係については、これまで古くから指摘されてきましたが、最新の研究で腸内細菌が鍵を握っていることが分かってきました。腸内細菌のバランスを整えることで、抗ストレス効果や認知機能の向上、自閉症スペクトラム症状の改善など、様々な脳の健康面での好影響が期待できます。腸内環境を整える食事と併せて、子供のころからの運動習慣が非常に重要だと言えるでしょう。
規則的な運動は、ストレス耐性の向上や炎症の抑制、脳由来神経栄養因子(BDNF)の増加など、脳の健康に直接プラスの影響を与えることが知られています。BDNFは神経細胞の生存や可塑性に関与し、認知機能の維持向上に欠かせない物質です。高齢者においても、運動は軽度認知障害の進行を遅らせる効果があると指摘されています。
また、運動不足は肥満の原因にもなり、肥満は神経変性疾患のリスクを高めます。適度な運動は、体重コントロールを通じて脳の健康維持にも役立ちます。生活習慣病の予防にもつながるため、運動は脳の健康を守る上で必須の習慣と言えます。
専門家からは、子供のころから週3日以上、有酸素運動を中心に汗をかく運動を行うことが推奨されています。運動の好循環を作り出すことで、生涯にわたって脳の健康を維持できるからです。